ライチはムクロジ科の果樹の実で、熟すと赤から桃紅色になる凹凸のある果皮をむいて食べる。可食部は種子を包む白色半透明の仮種皮で、みずみずしく、甘みに軽い酸味と芳香が重なる。中央には通常、光沢のある暗褐色の種子が1個あるが、種子の大きさは品種によって異なり、しぼんだ小さな種子になるものもある。

同じムクロジ科のリュウガンと内部のつくりは似るが、ライチは熟した果皮が赤系で表面に凹凸があり、リュウガンは褐色系で表面がより滑らかである。果皮をむいたときの白っぽい可食部だけでなく、皮の色と表面も合わせると違いがつかみやすい。

ベトナム語ではライチ一般を vải と呼ぶ。北部ではライチ栽培が盛んで、収穫期には房付きの生果が流通する。近年の主要産地の vải thiều では生果での消費が中心で、余剰や加工向けの果実は乾燥、冷凍、缶詰、果汁などにも加工される。

家庭料理の具体例には、種を抜いた vải thiều にゆでたハスの実を詰め、氷と甘い汁で食べる chè vải hạt sen（ライチとハスの実の甘いデザート）がある。生の果実をそのまま食べるだけでなく、果肉の形と香りを生かして冷たい甘味にも使われる。

リュウガンと比べると、熟したライチは果皮が赤から桃紅色で、表面に短い突起や鱗片状の凹凸がある。一方、リュウガンの果皮は黄褐色から褐色で、ライチより滑らかでサイズも小ぶりである。